Il attire l'attention du public dès l'âge de 13 ans, lorsqu'il obtient le rôle principal du film Empire du soleil (1987) de Steven Spielberg, tiré du roman du même nom de J. G. Ballard. Il y joue un jeune garçon anglais, séparé de ses parents pendant la Seconde Guerre mondiale et qui découvre la vie dans un camp d'internement japonais. En 2000, il reçoit des critiques élogieuses pour son interprétation du tueur en série Patrick Bateman dans American Psycho. Adepte de la « Méthode », il perd 28 kilos en 2003 pour tenir le rôle de Trevor Reznik dans The Machinist, avant de reprendre 45 kilos six mois plus tard afin de tenir le rôle titre dans Batman Begins. Sa capacité à assurer de telles transformations physiques lui vaut d'être l'un des acteurs les plus demandés de sa génération.
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